근육에 가려진 콩팥 수치, 시스타틴C가 다시 봅니다

크레아티닌만으로는 부족하다 – ‘시스타틴C’ 검사가 콩팥 기능을 더 정확히 알려주는 경우

여든 두 살 할머니 한 분을 떠올려 봅니다. 몸무게는 40 kg 남짓이고, 최근 몇 달 동안 거의 누워 지내셨습니다. 혈액검사에서 크레아티닌은 0.7 mg/dL로 ‘정상’이었고, 이를 바탕으로 계산한 콩팥 기능은 86으로 나왔습니다. 그런데 같은 날 시스타틴C를 함께 재어 계산하니 콩팥 기능은 55로, 시스타틴C만으로 계산하면 36까지 떨어졌습니다. 같은 사람, 같은 날, 같은 콩팥인데 숫자가 두 배 넘게 차이 난 것입니다. 어떤 숫자를 믿느냐에 따라 약의 용량과 치료 계획이 달라집니다(이해를 돕기 위한 가상의 예입니다).

이런 일은 드물지 않습니다. 이 글에서는 왜 크레아티닌만으로는 부족할 때가 있는지, 시스타틴C는 어떤 경우에 콩팥 기능을 더 정확히 알려 주는지 살펴봅니다.

콩팥 기능은 1분 동안 콩팥이 걸러 내는 피의 양, 곧 사구체여과율(glomerular filtration rate, GFR)로 나타냅니다. 이것을 직접 재려면 특수한 약물을 주사하고 여러 번 피를 뽑아야 해서, 보통은 혈액 속 노폐물 수치에 나이와 성별을 넣어 계산한 추정사구체여과율(estimated GFR, eGFR)을 씁니다. 가장 널리 쓰이는 노폐물이 크레아티닌입니다.

크레아티닌은 근육이 일하면서 만드는 찌꺼기입니다. 그래서 콩팥 기능과 상관없이 근육의 양에 따라 수치가 달라집니다. 근육이 줄어든 어르신, 오랜 입원이나 와병으로 근육이 빠진 분, 다리를 절단한 분, 간경변이나 신경근육 질환이 있는 분은 크레아티닌이 적게 만들어져 콩팥 기능이 실제보다 좋게 보입니다. 반대로 운동을 많이 해 근육이 발달한 분, 크레아틴 보충제를 먹는 분, 고기를 많이 먹은 직후에는 콩팥 기능이 실제보다 나쁘게 보일 수 있습니다. 일부 약은 크레아티닌이 소변으로 나가는 길을 막아 수치만 올리기도 합니다.

시스타틴C는 핵이 있는 몸의 거의 모든 세포가 비교적 일정한 속도로 만드는 작은 단백질입니다. 콩팥에서 자유롭게 걸러지고 다시 핏속으로 돌아오지 않아, 근육의 양이나 식사에 크게 흔들리지 않고 콩팥의 거르는 힘을 비춰 줍니다. 그래서 여러 연구에서 시스타틴C는 크레아티닌보다 사망이나 심혈관 질환 위험을 더 잘 예측했습니다.

그렇다고 시스타틴C가 완벽한 것은 아닙니다. 갑상선 기능 이상, 고용량 스테로이드(corticosteroid) 치료, 심한 염증, 비만, 흡연은 시스타틴C 수치를 바꿀 수 있고, 검사 비용도 크레아티닌보다 비쌉니다. 그래서 전문가들은 둘 중 하나를 고르기보다 두 수치를 함께 쓰는 공식(eGFRcr-cys)을 가장 정확한 방법으로 권합니다. 미국 국립보건원 산하 연구소(NIDDK)도 두 표지자를 함께 쓴 계산이 크레아티닌만 쓴 계산보다 더 정확하다고 안내하고 있습니다. 한쪽의 약점을 다른 쪽이 메워 주는 셈입니다.

2024년 KDIGO 지침은 크레아티닌 결과가 부정확할 가능성이 있고 그 차이가 치료 결정을 바꿀 수 있을 때 시스타틴C를 함께 재도록 권합니다. 다음과 같은 상황이 대표적입니다.

시스타틴C 검사를 함께 고려하는 대표적인 상황

자료: KDIGO 2024 만성콩팥병 진료 지침, NIDDK 안내. 실제 검사 여부는 주치의가 개인 상황을 보고 판단합니다.

특히 어르신은 두 가지 이유가 겹칩니다. 나이가 들면 근육이 줄어 크레아티닌이 콩팥 기능을 좋게 포장하기 쉽고, 동시에 먹는 약이 많아 정확한 용량 계산이 더 중요해지기 때문입니다.

두 결과의 차이는 오차로만 넘길 일이 아닙니다. 2025년 11월 미국의학협회지(JAMA)에 실린 만성콩팥병 예후 컨소시엄의 대규모 분석은 외래 환자 82만 명과 입원 환자 약 4만 명의 자료를 모았습니다. 시스타틴C로 계산한 eGFR이 크레아티닌 값보다 30% 이상 낮은 사람은 외래 환자의 11%, 입원 환자의 35%나 되었습니다. 평균 11년 추적한 결과, 이런 외래 환자는 차이가 크지 않은 사람보다 사망 위험 1.69배, 심혈관 사망 1.61배, 심부전 1.54배, 투석이나 이식이 필요한 콩팥 기능 상실 1.29배로 높았습니다. 반대로 시스타틴C 값이 크레아티닌 값보다 30% 이상 높은 사람은 사망 위험이 낮았습니다.

왜 이런 차이가 생길까요? 가장 큰 이유는 근육이 줄어 크레아티닌 값이 콩팥 기능을 부풀려 보였기 때문일 가능성이 큽니다. 줄어든 근육, 곧 노쇠 자체가 건강의 경고등인 셈입니다. 2026년 스웨덴 연구도 직접 잰 사구체여과율과 비교했을 때, 두 수치를 함께 쓴 eGFR이 실제 위험을 가장 잘 반영했다고 보고했습니다.

국내 동네 의원과 병원을 찾은 6,688명의 자료를 7가지 공식으로 비교한 연구에서, eGFR이 60 미만인 사람의 비율은 크레아티닌만 쓴 2021년 공식에서 22.9%, 시스타틴C 공식에서 32.4%로 9.5%포인트까지 차이 났습니다. 어떤 공식을 쓰느냐에 따라 열 명 중 한 명꼴로 만성콩팥병 여부가 달라질 수 있다는 뜻입니다. 국내에서 직접 잰 사구체여과율과 비교한 연구들도 이어지고 있지만, 시스타틴C를 포함한 한국인 자료는 아직 부족해 더 많은 연구가 필요합니다.

환자분이 기억할 것은 간단합니다. 검사지의 ‘정상’이라는 글자만 보고 안심하기보다, 내 몸 상태를 함께 생각해 보는 것입니다. 최근 몸무게와 근육이 많이 줄었거나, 콩팥으로 배설되는 약을 여러 개 먹고 있다면 진료 때 “시스타틴C 검사도 함께 해 볼 필요가 있을까요?”라고 물어보세요.

“사람은 외모를 보거니와 나 여호와는 중심을 보느니라” (사무엘상 16:7)

크레아티닌은 어쩌면 우리 몸의 ‘겉모습’, 곧 근육의 양에 쉽게 흔들리는 숫자입니다. 시스타틴C를 함께 보는 일은 겉으로 드러난 숫자 너머 콩팥의 속사정을 한 번 더 들여다보려는 노력입니다. 의학이 그렇게 조심스럽게 중심을 살피듯, 우리도 가족과 이웃의 겉모습만 보고 “괜찮다”고 판단하기보다, 조용히 약해져 가는 속마음과 몸을 살피는 따뜻한 눈을 가졌으면 합니다.

크레아티닌은 여전히 콩팥 건강을 지키는 가장 기본적이고 소중한 검사입니다. 다만 모든 사람에게 똑같이 정확하지는 않습니다. 근육이 적거나 많을 때, 약 용량을 정밀하게 정해야 할 때, 진단의 경계에 서 있을 때 시스타틴C는 콩팥의 진짜 모습을 한 번 더 비춰 주는 두 번째 거울이 됩니다. 두 거울을 함께 들여다볼 때, 우리는 콩팥을 더 정확히 알고 더 안전하게 지킬 수 있습니다.